Angkor Thom en de Bayon

Een ommuurde stad, geen enkele tempel

Angkor Thom (“Grote Stad”) is de laatste en grootste hoofdstad van het Khmer-rijk, gebouwd door Jayavarman VII aan het einde van de 12e eeuw nadat hij de Cham-indringers verdreef die de vorige hoofdstad hadden geplunderd. Het is een 3 km² grote ommuurde en omgrachte stad met vijf monumentale poorten, en de Bayon — de tempel met 216 gigantische serene stenen gezichten, over het algemeen gelezen als het gezicht van de koning samengesmolten met de bodhisattva Avalokiteshvara — ligt precies in het centrum.

Bezoekers zeggen vaak door elkaar “we gaan naar de Bayon” en “we gaan naar Angkor Thom”; technisch is de Bayon één structuur binnen het veel grotere complex Angkor Thom, dat ook het Terras van de Olifanten, het Terras van de Melaatse Koning, Baphuon en de ruïnes van het koninklijk paleis bij Phimeanakas omvat.

Het is ongeveer 8 km van het centrum van Siem Reap tot de Zuidpoort — ongeveer 20-25 minuten met de tuk-tuk, een paar minuten verder naar het noorden dan Angkor Wat, dat de meeste bezoekers eerst zien. Beide liggen op de standaard Small Circuit.

Ticket en paslogica

Angkor Thom en alles daarbinnen — Bayon, Baphuon, de terrassen, Phimeanakas — valt volledig onder de standaard Angkor Pass, dezelfde die wordt gebruikt voor Angkor Wat. Er zijn geen extra kosten voor toegang tot de ommuurde stad of een structuur daarbinnen. Zie onze Angkor Pass-gids voor de prijzen van de 1/3/7-dagenpas ($37/$62/$72) en waar je hem koopt (alleen Angkor Enterprise — nooit via een tourplatform).

De Zuidpoort — een stop waard, niet alleen doorrijden

De meeste tuk-tuks en touervoertuigen vertragen of stoppen kort bij de Zuidpoort, geflankeerd door 54 stenen goden aan de ene kant en 54 demonen aan de andere — een fysieke weergave van de mythe van het Karnen van de Melkzee, ook afgebeeld op de bas-reliëfs van Angkor Wat, en bekroond met vier gigantische gezichten die in de kardinale richtingen kijken. Het is een echt goede fotostop en kost 10-15 minuten; hem overslaan om tijd te besparen is een veelvoorkomend spijtgevoel onder eerste bezoekers die pas achteraf beseffen wat hij voorstelt.

De Bayon — timing is belangrijk voor de gezichten

De 216 gezichten van de Bayon zijn uitgehouwen over 54 torens op meerdere hoogtes, en ze goed fotograferen hangt sterk af van de hoek van de zon. Direct overheen vallend middaglicht maakt de beeldhouwwerken plat; vroeg in de ochtend of laat in de middag brengt zijlicht de kenmerken veel beter naar voren. De zonsopgangdrukte bij Angkor Wat betekent dat de Bayon vaak bijna leeg is precies bij opening (5:00 uur) als je de gebruikelijke volgorde omdraait — het overwegen waard als je specifiek foto’s zonder andere toeristen in beeld wilt. Anders is halverwege de ochtend (8:00-10:00 uur), nadat de pure zonsopgangdrukte is doorgereden maar voor de middaghitte en de bustoerstroom, het praktische sweet spot voor de meeste bezoekers.

Het boventerras, waar je oog in oog staat met de torens, heeft smalle, oneffen treden en kan flink vastlopen wanneer grote groepen samenkomen — nog een reden waarom halverwege de ochtend beter is dan het venster van 9:30-11:00 uur waarin grote bustours meestal aankomen.

Terras van de Olifanten en Terras van de Melaatse Koning

Ten noorden van de Bayon was het 350 meter lange Terras van de Olifanten de basis voor koninklijke erepodiums en ceremoniële platforms, gebeeldhouwd met levensgrote olifantreliëfs langs de keermuur. Direct ernaast is het Terras van de Melaatse Koning een kleiner platform met dichte beeldhouwwerken van naga’s, garuda’s en hemelse figuren — de naam “melaatse koning” komt van een met mos bedekt standbeeld dat daar ooit werd gevonden, nu een replica (het origineel staat in het Nationaal Museum in Phnom Penh).

Beide terrassen zijn 10-15 minuten lopen vanaf de Bayon en kosten samen zelden meer dan 20-30 minuten, maar ze worden vaak overgeslagen door gehaaste routes — een fout, want de beeldhouwwerken van het Olifantenterras behoren tot de best bewaarde van het hele park.

Baphuon en Phimeanakas

Baphuon, een piramidetempel uit de 10e eeuw van vóór Angkor Thom zelf, werd gerestaureerd met de anastylose-methode nadat hij bijna verloren was gegaan tijdens het Rode Khmer-tijdperk (de oorspronkelijke restauratiegegevens werden vernietigd, waardoor archeologen in wezen een puzzel van 300.000 stenen stukken moesten oplossen aan de hand van foto’s).

Het is een echte klim met steile trappen en beloont bezoekers die bereid zijn dat te doen met een prachtig verhoogd uitzicht — routinematig overgeslagen door tourgroepen met een strak schema, wat het een van de rustigere plekken binnen Angkor Thom maakt. Phimeanakas, de centrale piramide van het voormalige koninklijk paleis, ligt net ten noorden en is kleiner maar eveneens onderbelicht bij groepstours.

Jayavarman VII, en waarom de gezichten eruitzien zoals ze eruitzien

Het begrijpen van de gezichten van de Bayon vereist het begrijpen van de koning die ze bouwde. Jayavarman VII kwam aan de macht na het laagste punt van het Khmer-rijk in generaties — de vorige hoofdstad was net geplunderd en kort bezet door Cham zeemachten in 1177, een vernedering die levendig wordt afgebeeld in slagscènes op de bas-reliëfs van de buitengalerij van de Bayon, naast alledaagsere scènes van het Angkoriaanse leven: markten, hanengevechten, vrouwen die bevallen, mensen die spelletjes spelen.

Jayavarman VII reageerde met een wederopbouw op een schaal die geen enkele voorganger evenaarde — niet alleen Angkor Thom en de Bayon, maar Ta Prohm, Preah Khan, Banteay Kdei, honderden rusthuizen en ziekenhuizen door het hele rijk, en een netwerk van wegen die ze verbond.

Hij was ook een toegewijd Mahayana-boeddhist in een rijk waarvan de staatsgodsdienst eerder afwisselde tussen hindoeïstisch shivaïsme en Vishnu-verering, en de gezichtstorens van de Bayon worden over het algemeen geïnterpreteerd als een versmelting van het gelaat van de koning zelf met Avalokiteshvara, de bodhisattva van mededogen — een politieke en religieuze verklaring in steen, precies in het centrum van zijn nieuwe hoofdstad, in elke richting door de stad zichtbaar.

Wetenschappers debatteren nog steeds over de precieze identificatie, en sommige kunsthistorici lezen de gezichten als regionale beschermgoden in plaats van specifiek de koning, maar de gemeenschappelijke lijn tussen de interpretaties is dat dit bedoeld was om de waakzame aanwezigheid van de koning over het hele rijk tegelijk te projecteren.

De over het hoofd geziene bas-reliëfs van de buitengalerij

Terwijl de gezichtstorens vrijwel alle fotografische aandacht krijgen, draagt de buitengalerij van de Bayon ongeveer 1,2 km aan bas-reliëfbeeldhouwwerk met een mix van historische slagscènes (met name de Cham zeeslag, weergegeven in opmerkelijk nautisch detail met vissen zichtbaar onder de boten) en genrescènes van het dagelijkse 12e-eeuwse Khmer leven die nergens anders in het Angkor-tempelnetwerk voorkomen — een vrouw die bevalt onder begeleiding van vroedvrouwen, een schaakachtig spel dat wordt gespeeld, een hanengevecht, marktkraampjes.

De meeste tourgroepen lopen deze galerij volledig voorbij op weg naar het fotograferen van de gezichten erboven; hij beloont een toegewijde 15-20 minuten op zichzelf, idealiter met een gids die de specifieke panelen kan aanwijzen, aangezien er minimale bewegwijzering ter plekke is.

Wat overschat is, wat onderschat is

De foto bij de Zuidpoort is echt de stop waard; het als een doorrit behandelen is de belangrijkste fout. Binnen zijn de gezichten van de Bayon zelf het hoogtepunt en verdienen ze onhaastige tijd — maar Baphuon en het Olifantenterras, beide gedekt door hetzelfde ticket en een korte wandeling verderop, worden voortdurend overgeslagen door tijdgedreven groepstours en zijn consistent onderschat gezien hoe leeg en lonend ze zijn.

Hoe je het combineert met de rest van je dag

Angkor Thom ligt tussen Angkor Wat en Ta Prohm op de standaard Small Circuit-lus — zie onze pagina over de Small Circuit voor de volledige volgordelogica. Een voor de dag gehuurde tuk-tukchauffeur regelt de lus voor ongeveer $15-20 (onderhandel eerst — zie tuk-tukprijzen).

Als je liever ter plekke context krijgt over de reliëfs en gezichtstorens, dekken onze zonsopgangtour met Ta Prohm en Bayon of de bredere ééndaagse Small Circuit-tour de Bayon met een gids.

Reizigers die liever een privétempo hebben dan een gedeelde groep kunnen de privé ééndaagse tour Angkor Wat, Angkor Thom en Ta Prohm boeken, waarmee je bij Baphuon of de terrassen kunt talmen zonder een groep op te houden.

Angkor Thom vergeleken met de rest van de Small Circuit

Bezoekers vragen zich vaak af hoe ze hun tijd moeten verdelen over de drie grote stops van de Small Circuit. Angkor Wat beloont langzaam, zorgvuldig galerijen lezen en één klim; Ta Prohm beloont een kortere, meer visuele bezoek gericht op de boomwortelformaties; Angkor Thom zit ertussenin — echt groot genoeg om er een volledige 2-3 uur aan te besteden, maar met een mix van snelle fotostops (Zuidpoort, Bayon-gezichten) en langzamere, minder bezochte gedeelten (Baphuon, de terrassen) die bezoekers belonen die bereid zijn verder van de parkeerplaats te lopen.

Als je je eigen tempo bepaalt in plaats van het vaste schema van een tour te volgen, is Angkor Thom de stop waar extra tijd het meest oplevert qua wat je daadwerkelijk zult zien, aangezien zoveel ervan — Baphuon in het bijzonder — wordt overgeslagen door gehaaste groepsroutes.

Toegankelijkheid en mobiliteitsoverwegingen

Angkor Thom is toegankelijker voor bezoekers met mobiliteitsbeperkingen dan specifiek Ta Prohm of Baphuon — de Zuidpoort, de hoofdbinnenplaats van de Bayon en het Terras van de Olifanten zijn allemaal bereikbaar via relatief vlakke, geasfalteerde of vastgestampte paden, in tegenstelling tot de oneffen, met puin bezaaide paden van Ta Prohm.

Het boventerras van de Bayon heeft echter echt steile, smalle, oneffen stenen treden zonder consistente leuning, en de klim bij Baphuon is nog steiler — beide zijn redelijk over te slaan zonder de kernwaarde van de site te missen als trappen een zorg zijn. Voertuigen kunnen doorgaans dicht bij de hoofdparkeerplaats van de Bayon komen, waardoor de vereiste loopafstand om de site te bereiken minimaal blijft.

Praktische notities

Het kledingvoorschrift (schouders en knieën bedekt) wordt specifiek gehandhaafd bij het centrale heiligdom van de Bayon, minder strikt op de open terrassen, maar het is het simpelst om je gewoon de hele dag gepast te kleden — zie onze gids voor het kledingvoorschrift.

Water en schaduw zijn beperkt tussen de Zuidpoort en de Bayon; neem een fles mee, idealiter meer dan je zou dragen voor een vergelijkbare wandeling elders in de stad, aangezien de afstanden tussen de individuele bezienswaardigheden van Angkor Thom groter zijn dan ze op een kaart lijken. Kleine verkoopkraampjes clusteren zich bij de parkeerplaats van de Bayon en verkopen drankjes, sjaals en snacks tegen licht opgedreven maar niet schandalige prijzen.

Beste fotoplekken, gerangschikt op drukte

De causeway van de Zuidpoort, gefotografeerd vanaf grondniveau met blik omhoog naar de vier gezichten, is de meest betrouwbare foto en heeft zelfs halverwege de ochtend zelden een serieus drukteprobleem, aangezien de meeste voertuigen hier slechts kort stoppen. De oog-in-oogfoto’s op het boventerras van de Bayon zijn het drukst, vooral de specifieke hoek waarbij meerdere gezichten in één beeld op één lijn staan — geduld en een paar minuten wachten op een gaatje is hier in het hoogseizoen normaal.

Het Terras van de Olifanten, gefotografeerd over de hele lengte om de volledige gebeeldhouwde keermuur vast te leggen, is consistent onbezocht en een van de betere fotostops in verhouding tot de inspanning. Het uitzicht vanaf de top van Baphuon, terugkijkend over het complex van Angkor Thom, is misschien wel het meest onderschatte uitzichtpunt op deze hele pagina — weinig bezoekers maken de klim, dus het is zelden druk, ongeacht het tijdstip.

Veelgestelde vragen over Angkor Thom en de Bayon

Is de Bayon hetzelfde als Angkor Thom?

Nee — Angkor Thom is de gehele 3 km² ommuurde koninklijke stad; de Bayon is de centrale staatstempel erbinnen, beroemd om zijn 216 gebeeldhouwde gezichten. Angkor Thom omvat ook het Terras van de Olifanten, het Terras van de Melaatse Koning, Baphuon en Phimeanakas, allemaal binnen dezelfde muren en hetzelfde ticket.

Heb ik een apart ticket nodig voor Angkor Thom?

Nee. Het valt onder de standaard Angkor Pass die ook wordt gebruikt voor Angkor Wat en vrijwel elke andere tempel in het hoofdpark.

Wat is het beste moment om de gezichten van de Bayon te fotograferen?

Vroeg in de ochtend of laat in de middag, wanneer laagstaand zonlicht de gebeeldhouwde kenmerken naar voren brengt. Overheen vallende middagzon maakt ze plat. Als je de gezichten zonder drukte wilt, werkt aankomen precies bij de opening om 5:00 uur (voor de standaard zonsopgangdrukte bij Angkor Wat hierheen omslaat) goed.

Hoeveel tijd moet ik budgetteren voor Angkor Thom?

2-3 uur dekt de Zuidpoort, Bayon, Baphuon en de twee terrassen in een ontspannen tempo. Groepen met een strak schema comprimeren dit vaak tot minder dan een uur en slaan Baphuon en de terrassen helemaal over — dat te vermijden loont als je de tijd hebt.

Is Baphuon de klim waard?

Ja, als je redelijk fit bent — de trappen zijn steil en er is weinig schaduw, maar het is een van de minst drukbezochte grote structuren in het park en heeft een echt technisch verhaal (het werd bijna helemaal opnieuw opgebouwd nadat de restauratiegegevens waren vernietigd tijdens de periode van de Rode Khmer).

Kan ik Angkor Thom zonder gids bezoeken?

Ja, maar de mythologie van de Zuidpoort, de symboliek van de Bayon-gezichten en de beeldhouwwerken van het Olifantenterras krijgen veel meer betekenis met context. Een gids is hier waardevoller dan bij bijna elke andere afzonderlijke stop in het park.

Wie bouwde Angkor Thom en waarom?

Jayavarman VII, aan het eind van de 12e eeuw, nadat de hoofdstad van zijn voorganger in 1177 geplunderd was door Cham zeemachten. Hij bouwde op een ongekende schaal — Angkor Thom, de Bayon, Ta Prohm, Preah Khan en honderden ziekenhuizen en rusthuizen door het hele rijk — deels als demonstratie van hersteld Khmer-gezag.

Zijn de gezichten van de Bayon echt het gezicht van de koning?

Dat is de belangrijkste interpretatie — een versmelting van het gelaat van Jayavarman VII met Avalokiteshvara, de bodhisattva van mededogen — hoewel sommige wetenschappers stellen dat bepaalde gezichten regionale beschermgoden voorstellen in plaats van specifiek de koning. Het debat is onopgelost, en de meeste gidsen ter plekke presenteren de “koning als bodhisattva”-lezing als de belangrijkste theorie.

Is er een aparte toegangsprijs voor de Zuidpoort naast Angkor Thom?

Nee — de Zuidpoort is gewoon de ingang van de ommuurde stad Angkor Thom en valt onder dezelfde Angkor Pass als alles erbinnen.

Wat is de loopafstand tussen de hoofdstops binnen Angkor Thom?

Ongeveer 10-15 minuten lopen tussen de Bayon en het Terras van de Olifanten, en een vergelijkbare afstand tot Baphuon — de meeste bezoekers rijden of nemen een tuk-tuk tussen deze clusters in plaats van de hele lus te lopen, aangezien het complex een echt groot gebied beslaat (3 km² binnen de muren).